從分類學(xué)角度來說，竹子與水稻、小麥、玉米、高粱等重要的草本糧食作物都是“親戚”，同屬禾本科。

竹子是禾本科竹亞科植物，一般為多年生，莖稱為稈，多為木質(zhì)，罕有草質(zhì)，具有木質(zhì)化稈的竹子稱為木本竹，具有草質(zhì)稈的竹子稱為草本竹。從分類學(xué)角度來說，竹子與水稻、小麥、玉米、高粱等重要的草本糧食作物都是“親戚”，同屬禾本科。

“樹”其實是木本植物，與“草”（草本植物）相對。木本植物的莖內(nèi)有形成層，能產(chǎn)生次生結(jié)構(gòu)，使樹干長得又粗又高，強大的次生木質(zhì)部構(gòu)成樹干橫切面上的年輪。而草本植物的莖為“草質(zhì)”，莖中缺乏形成層，一般只有初生結(jié)構(gòu)，增粗有限，不形成年輪。此外，草本植物莖的表皮常呈綠色，含有葉綠素，能夠進行光合作用，而木本植物樹干（莖）外表覆蓋著粗糙的樹皮，光合作用能力消失。

竹稈（莖）質(zhì)地堅硬，被稱作木質(zhì)莖，只有初生結(jié)構(gòu)，竹材堪與木材媲美的木質(zhì)特性，來自于初生結(jié)構(gòu)中發(fā)達的機械組織和細(xì)胞壁木質(zhì)化的基本組織；木材的木質(zhì)特性，則來自于年輪式樣分布的次生木質(zhì)部。竹稈外形與其他禾本科草本植物的莖相似，具有明顯的節(jié)和節(jié)間，節(jié)數(shù)和粗細(xì)在出筍時就已基本固定；節(jié)附近分布有居間分生組織，節(jié)間伸長時，各節(jié)分生組織同時活動，竹子迅速拔高；缺少形成層，不能長粗，只能保持“嬰兒時期的身材”，恰如俗話所說“筍有多大，竹有多粗”。竹壁自外向內(nèi)，分為竹青、竹肉、竹黃三個部分，竹青含葉綠素呈綠色，可以進行光合作用。由此可見，竹子確實與樹不是“一家人”，竹子還是屬于草，我們可以把木本竹叫做“木質(zhì)化草本”或“大草”。

竹子種類繁多，全世界有1700種左右，在亞洲—太平洋地區(qū)、中南美洲地區(qū)形成世界兩大竹子分布中心。我國有500多種木本竹，是亞洲—太平洋地區(qū)竹子種類最豐富的國家。竹子有的低矮似草，有的高如大樹。目前發(fā)現(xiàn)的世界上最小的草本竹，只有1—2厘米高，分布于法屬圭亞那；生長在我國云南的巨龍竹，能長到45米高、30厘米粗。

作為木質(zhì)化的草本植物，竹子有一些非常別樣的生物學(xué)特性。比如，生長非常迅速，竹子是世界上長得最快的植物之一。我國經(jīng)濟價值最大的毛竹，最大日生長量可達1米多。

再如，竹子的開花周期長，很多竹子一生只開一次花，花開過后生命就會很快走向終點。這一點也和樹的區(qū)別很大，木本植物在生命周期內(nèi)，多次開花，花后繼續(xù)生長。

此外，“木質(zhì)化的草本”——竹材，在我們的日常生產(chǎn)生活中有成千上萬種用途。鮮竹筍、竹筍干可以烹飪菜肴，竹稈可以劈篾，用來編織竹席、竹工藝品等，還可以用來制作家具、竹炭、紙張和建筑材料等。竹子的藥用價值也很高，其葉和竹瀝可以用來鎮(zhèn)咳祛痰、清熱降火。

（作者：陳文俐 張玉霄 分別為中國科學(xué)院植物研究所副研究員、西南林業(yè)大學(xué)副研究員，本報記者吳月輝采訪整理）